Originellement, Bowlby conçoit l'attachement comme un fonctionnement qui protège l'enfant en le poussant à chercher la proximité et le contact auprès de personnes qui prennent habituellement soin de lui.
Avec les avancées de la recherche en neurosciences et notamment sur l’impact des premières années de la vie sur le développement, la théorie de l’attachement est devenue une approche incontournable en psychopathologie et psychothérapie. Elle permet dorénavant d’enrichir le regard du praticien sur la psychopathologie de l’adulte et d’éclairer certains aspects cruciaux à la réussite d’une psychothérapie chez adulte, comme l’instauration et le maintien d’une alliance thérapeutique de qualité.

Dans les cas de traumatismes complexes, où les figures d’attachement ont souvent été à l’origine de situations traumatisantes, la prise en charge est rendue particulièrement compliquée du fait des difficultés du patient à demander, recevoir et accepter des soins, notamment en psychothérapie. 
Savoir évaluer l’attachement dès les premiers entretiens en clinique adulte est donc un enjeu crucial, pour pouvoir ensuite tenir compte de cette dimension afin de favoriser l’alliance  avec le thérapeute.